Este período se caracteriza por quitar protagonismo al faraon o rey egipcio de la escena política para beneficio de los nomarcas, jefes de las provincias originalmente designados por el faraon y cuyo título pasó a ser hereditario con el tiempo, y caciques locales que habían debilitado a la monarquía y sus instituciones. Este aumento de poder de las elites locales se dio especialmente en el largo reinado del rey Pépi II, que habria durado 94 años , que impedido por su avanzada edad no pudo controlar correctamente su reino. Luego vino el reinado de su hijo Merenra II, que duró solo un año, y pronto es sucedido por su esposa la reina Nitocris. El reinado de esta mujer, sin duda, encesto un golpe mortal a la credibilidad del rey de origen divino permitiendo que gobernantes locales firmemente arraigadas en sus prefecturas o provincias se sublevaran de la autoridad real emancipandose en reinos autonomos.
Además, Egipto y su entorno sufrían un periodo de sequía, con una menor afluencia de aguas del río Nilo, provocando una situación de carestía y hambruna en el pueblo egipcio, y en las tribus nómadas del desierto, que las obligaba a buscar medios de subsistencia en las tierras fértiles del Delta. Esto precipita el derrumbe de la monarquía menfita; la anarquía, el hambre y la incertidumbre se adueñan del país y el Delta es ocupado por oleadas de asiáticos. Los Lamentos de Ipuur es uno de los escasos documentos conservados que describe ésta época de reyes desacreditados, invasión asiática del delta del Nilo, desórdenes revolucionarios, destrucción de archivos y tumbas reales, ateísmo y divulgación de secretos religiosos.Actoes (Jety I), nomarca de la ciudad de Heracleópolis dio un golpe de estado y depuso al Neferirkara II, el último rey de Menfis; con él surge la dinastía IX, c. 2150 a. C., refuerza su poder sobre el Medio y Bajo Egipto, y consigue cierta estabilidad en estas tierras.
A su vez se dio un proceso similar en el sur, donde los nomarcas de Tebas establecieron su hegemonía sobre el Alto Egipto.
Durante la última etapa del periodo los gobernantes de estas dos ciudades, Tebas y Heracleópolis, mantuvieron constantes disputas, primero para obtener zonas de influencia, después para intentar controlar todo Egipto.
Hacia 2130 a. C. surge en Tebas la dinastía XI, cuyos líderes recrudecen la lucha contra los mandatarios de Heracleópolis. Mentuhotep II, de Tebas, cerca de 2040 a. C. conquista Heracleópolis, y unifica todo Egipto bajo su mando; es el comienzo del Imperio Medio de Egipto. El poder y prestigio de los soberanos egipcios nunca pudo alcanzar el nivel del antiguo imperio.
*Nomo se denomina a cada una de las subdivisiones territoriales del antiguo Egipto. Este nombre es de origen griego; la palabra egipcia era hesp o sepat, que designaba la superficie cultivable de los territorios. La administración provincial estaba basada en la figura del nomarca "el que abre los canales", que era responsable de la irrigación, del rendimiento agrícola, recaudar impuestos y fijar los límites de las propiedades después de la inundación anual. Al mando de cada nomo se erigía un nomarca, un cargo designado por el faraón, que en algunas épocas fue hereditario.Cuando el poder del faraón era más fuerte, los nomarcas eran designados por este como gobernadores. Si el poder central era débil, como en épocas de invasiones extranjeras o guerras civiles, los nomarcas reafirmaban su poder, llegando algunos a establecer linajes hereditarios. Los conflictos entre el faraón y los nomarcas hereditarios fueron comunes durante los denominados períodos intermedios, hasta que uno de los gobernantes locales era capaz de afianzar el control sobre todo el país y erigirse faraón.
*Nitocris (nombre griego: Νίτωκρις) es considerada la última faraón de la dinastía VI de Egipto, de c. 2193 a 2191 a. C. Su nombre, Nitocris, se encuentra en las Historias de Heródoto y los epítomes de Manetón, asignándole Julio Africano doce años de reinado.Manetón la describe como "la más valiente que todos los hombres de su época, la más bella de todas las mujeres, de piel hermosa y rojas mejillas" y comenta que ella ordenó construir la "tercera pirámide" en Giza, la que es atribuida habitualmente a Menkaura (Micerino).
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